一、禅修时间的演变与禅七的形成
禅，具云禅那，本是梵语dhyana的音译，意译静虑。本来，行、住、坐、卧皆可修禅，但在四者之中，以坐姿最为适宜，故多云“坐禅”。以打坐来修习禅定的方法，略称“打坐”。在印度，无论是外道或佛教，都非常重视禅定的修习。例如佛教的修行纲要，是戒、定、慧三学。戒清净，始得禅定寂静；禅定功夫到达一定水准，始得智慧明朗。因此，佛教最根本的修行方法是禅定。佛经中，常可见佛陀及其弟子们重视修禅的记载，《分别功德论》卷二说：“阿难便般涅槃时，诸比丘各习坐禅，不复诵习。云佛有三业，坐禅第一。”
印度佛教的禅法，种类甚多，有数息、不净、慈心、因缘、念佛、四无量心、般舟三昧、首楞严三昧等，大体可分为大小乘二大部类。禅法流传入中国之后，也颇为盛行。隋代的天台智顗大师弘扬止观法门，是为中国禅师对印度禅法的集大成。其后禅宗兴盛，中国式的独特禅法于是广行于世。
关于坐禅的方法，《大比丘三千威仪》卷上指出，应该四时随时坐禅，有能够舒适的床坐，有柔软的坐垫，有安静的空闲处，有一起修行的善知识；另外，还需要无所求的好护法，能够提供饮食、医药等供养。这些，都是外在的条件，还有修行者自身应该善于观察自己的念头，能够调伏自己的身心等。此外，智顗在《修习止观坐禅法要》、《释禅波罗蜜次第法门》等书中，对坐禅方法也颇多论述。日本、朝鲜佛教界，对于坐禅也都甚为弘扬。
中国禅宗对于坐禅方法与时间等相关事项，也有甚多规定。如《敕修百丈清规》卷五《大众章》“坐禅仪条”对坐禅方法记载非常详细。禅林中，上堂以前于僧堂坐禅少时，称为“坐堂”。小参之前及每日晚参之前，于僧堂坐禅少时，称为“坐参”。定式坐禅之后再坐者,称为“再请禅”。得法的住持，为勉励大众而伴随大众的坐禅，称为“伴禅”或“陪禅”。
对于坐禅的时间，从印度到中国一般提供“四时坐禅”，即一日之中四次定时坐禅。《永平清规·辨道法》，以黄昏（下午八时）、后夜（凌晨二时）、早晨（上午十时）、晡时（下午四时）之坐禅称为“四时坐禅”。北宋《禅苑清规》中并未记载有“四时坐禅”的说法。后来，日本僧人荣西《兴禅护国论》及日僧永平道元《永平清规》中都出现过，所以可以推测南宋时禅林有四时坐禅。
但是，为了能够集中精力，克期求证，修行者必须经常作限期的修行。在一定时期内，除了必要的饮食睡眠之外，专心致志地坐禅。通常大多以七日为单位，称为“禅七”。禅七的时间是以七天为一个七，最长时间达到七七四十九天。禅七最早起源于何时，目前尚不清楚。但是，在明代戒显《禅门锻炼说》“入室搜括第三”中说：“欲期克日成功，则非立限打七不可。立限起七，不独健武英灵，奋迅百倍。即懦夫弱人，一求入保社而心必死，亦肯捐身而舍命矣！故七不可以不限也。”这就是指“禅七”。估计在宋元时期，禅林可能出现“禅七”。
现在的扬州高旻寺、西安卧龙寺、江西云居山真如寺每年冬天都在举行“禅七”。一般由方丈、首座，或杰出的云水僧主持，称为“主七”。禅七的目的是要使修行者在经历睡眠缺乏的折磨及参话头的挫折后，克期取证。在长达四十九天的七期禅七中，禅僧只有在吃饭、一个礼拜一次的沐浴时间，可以离开禅堂。其余时间，都在禅堂内坐禅、跑香、止静等。

二、起七——禅七的开始
禅七一般开始于农历十月十五日，天气转凉时。但是，在禅七开始之前，从农历九月十日起，晚上养息香后，增加另一回合的跑香和静坐，称为“加香”，为将近的禅七作准备。同时，在“加香”期间，增加了对坐禅的巡视，所以维那表堂，请内外寮各监香。他们以相反的方向巡行，因此每位禅僧加倍受监视。跑香时，若站板响起，他们并不像平时一样，在座位上听讲开示。他们就地站立，两腿*开，伫立不动，班首则继续跑香，并一面讲开示。
在起七前几天，和尚斋堂表堂。吩咐全寺内外坡事告停，米菜干果一应采备完毕。同时，和尚说打七注意事项与七期规矩，同时开始演习打七种种仪式。
起七的当天早上，早餐后回到禅堂，班首、维那在佛龛前站立，众人分东西站立，不问讯，等候传牌。侍者捧“起七”牌进堂，居中一举，再向西一举，中间一举，向东一举，中间一举。起向佛龛东边，向维那师一举。维那师合掌问讯接牌，向上一举。维那师将“起七”牌交给身后香灯师，接放佛龛前东边，后挂禅堂门口。
同时，当天上午洒净，希望道场清净、禅七顺利。当天晚上先礼祖，然后到方丈楼，向和尚“告生死假”，表明自己修行的决心，希望通过在禅七中的修行，能够了脱生死。
回到禅堂后，在佛龛前分两边站好，监香出位行礼。然后，维那师率领悦众及大众，到方丈寮，迎请和尚主七。和尚到达禅堂后，执香板，然后说法，说明禅七修行的重要性及其注意事项。说完法后，和尚将香板落地云：“起……”，当值催板，众监香答“起……”字。其目的在提醒修禅者打起精神，尽更大的力量对抗无明、迷妄、散漫，更专注在话头上。这同时也是改变步调的讯号。禅僧们改变原先大摇大摆的快步走；他们耸动两肩，低着头，身体微向前倾，以松弛的关节快跑，身弯三分，两手扶腿侧，踮脚跑。每一个班首喊一个“起”字，从首座顺序喊。班首喊完，维那末后喊一个“起”字。维那喊“起”字时，随手将香板绕一圈，指向香桌走去。这时，可以出去方便，禅堂内称为“小圊”，而且维那还喊“小圊赶快”，不能因为方便时，耽误修行的时间。
当所有人都回到禅堂后，开始坐禅，称为“养息香”。香完后，敲引磬开靜，护七散杯子斟水，散发包子。大众吃好后，收杯子，开始跑香。

三、禅七的一天 —— 二十四枝香
禅七真正开始了，每天都在不断地坐禅、跑香，不杂其余行事。在每一天，行24枝香，分为坐禅12枝香，跑香也是支，总共24枝。这12枝香的名称分别为：早课香、早板香、早四枝香、早六枝香、午板香、午四枝香、晚课香、养息香、晚四枝香、晚六枝香、晚八枝香、晚十枝香。这些早四枝香、晚六枝香等名称，并不是代表需要坐四枝香或六枝香，只是一个名称而已。
打禅七时，禅师们不上殿，只有敲法器的悦众去上殿。因此，以前是早课的时间仍然坐禅，所以称为早课香。听钟板，洗潄完后，归位子单上盘腿坐。这时，护七散杯子，大家喝开水。吃毕，维那便敲三下叫香，众人放腿下单，开始跑香，最后喊“起……”字，开始坐“早课香”。
禅七期间，众人也不念供养咒，只有悦众和僧值念。所以，古代禅林中常流传着“念佛一句，潄口三日”其实都是为了能够让禅僧们集中所有念头参禅，不掺杂其他念头。禅僧们吃完早斋后，便回到禅堂跑香，二至三个圈子后，喊“起……”字，然后班首出位持香板讲开示，最后继续跑香。这时，可以出去上厕所。禅七期间，维那与监香都是最后上厕所，主要是为了看是否所有人都已经回到禅堂了。最后，等所有人回来后，开始坐“早板香”。
“早板香”后，开始行香，喊“起……”，众香板头落地，众人原地站立，班首出位讲开示。讲完后，继续跑香，然后归位坐禅。开静后，护七进禅堂，散杯子，众人可以吃点心。因为坐禅不能吃太多，所以禅堂一般多吃几次。上午、下午、晚上都有点心，这样保证禅师们的体力，以便能够集中精力坐禅。而且，点心以包子居多，所以禅宗经常出现有关包子的公案。坐完“早四枝香、早六枝香”，便可以用午餐。
午餐后的坐禅称为“午板香”，而且为了帮助消化，这时的行香时间较长，不能过快。下午坐两枝香，即“午板香”和“午四枝香”。晚课时间的坐禅，称为“晚课香”，悦众到大殿诵经，余人都在禅堂里继续坐禅。“晚课香”后，禅师们可以稍微休息或睡觉一下，所以称为“养息香”。但是，起香时间到，禅师们开始进禅堂跑香。在“养息香”这一段时间内，先喝开水，坐禅后，又是喝水、吃点心。其实，在禅七期间，每枝香的间隔都可以上厕所。而且，在行、住、坐、卧四种姿势中，坐姿最容易上虚火，所以多喝水有降火的作用。到了“晚四枝香”则是喝茶，有提神醒脑的作用。
禅七因为时间长，各方面需要合理的安排，中国古代禅师经过不断的实践，已经总结出一套比较合理的经验，如到了“晚八枝香”、“晚十枝香”，就不用喊“起……”字，而是跑“满天星”。这是什么意思？因为，以前跑香的时候。维那及监香都拿着香板在监督着，不能乱跑，喊“起……”字时要低头弯腰。到了晚上，大家已经很累了，所以让大家随意跑，或慢或快都可以，喜欢快的人可以跑外圈，而且没有香板的监督，所以叫“满天星”。

四、解七 —— 禅七的结束
七天或四十九天的禅七快结束了，主七和尚便会考察大众的成就与境界，往往用机锋或公案来测试，这称为“大总考功”。其实，在禅七期间，禅修者也可以找主七和尚面谈、请教问题等，或者检验自己的境界。主七和尚考完后，就说：“再加一把火”，意思是修行还不够，还需要继续努力，所以大家再继续坐禅。然后，主七和尚、班首再用香板考打，大家又开始行香、坐禅。止静后，主七和尚下位持香板打警策，归位后讲开示，最后出去禅堂到韦驮殿。
其次，大众开静后，排班到韦驮殿请主七和尚解七。主七和尚到禅堂后，先说法，然后用直指打一圆相，向下一卓云：“解！”。接着，大众要开始礼拜，感谢主七和尚、班首，因为他们带领大众修行，指导迷津。同时，还要感谢维那师父、监香师父、当值监值师父、香灯司水师父、内外护七师父、大众师父，因为这些奉献自己的时间与精力，为禅七服务，才能让禅堂里的大众安心修行。晚殿前，维那师带领大众到祖堂礼祖，到方丈楼“消生死假”。因为禅七之前，曾经向方丈请假修行，现在完成了，需要消假。这样，整个禅七便就结束了。
禅七作为密集型的修行方法，一直受到禅宗寺院的重视。现代许多禅宗寺院，仍然遵行冬天打禅七的传统，为保留中国佛教优良传统作出巨大的贡献。

（作者：圣凯法师 来源：莲山双林寺）